Les entraîneurs américains Al Fong et Armine Barutyan-Fong ont été déclarés « définitivement inéligibles » par le U.S. Center for SafeSport. La décision intervient neuf mois après une première suspension du couple.
Cette sanction leur interdit désormais de participer, à quelque titre que ce soit, à une activité, une compétition ou un programme placé sous l’égide de USA Gymnastics.
SafeSport mentionne plusieurs motifs dans sa base disciplinaire : « maltraitance émotionnelle », « violences physiques », « abus de procédure », « représailles » ainsi que des « violations des politiques ou règlements de l’instance nationale dirigeante ».
La décision intervient neuf mois après une première suspension du couple. Al Fong avait alors été suspendu pour cinq ans et Armine Barutyan-Fong pour un an dans le cadre d’une enquête portant sur des accusations d’abus et de comportements inappropriés.
La sanction n’est toutefois pas encore définitive sur le plan procédural. Les deux entraîneurs disposent d’un délai de dix jours pour faire appel. Ils peuvent également solliciter une prolongation de ce délai.
GAGE n’est plus affilié à USA Gymnastics
Le Great American Gymnastics Express, plus connu sous le nom de GAGE, dirigé par Al Fong et Armine Barutyan-Fong à Blue Springs dans le Missouri a perdu son affiliation à USA Gymnastics quelques mois après les premières suspensions prononcées contre plusieurs membres de son encadrement. Si cette perte d’affiliation avait contraint plusieurs gymnastes engagées en compétition à rejoindre d’autres structures, GAGE poursuit néanmoins certaines activités, notamment des cours de loisir et des événements.
Le club a longtemps été considéré comme l’une des structures majeures de la gymnastique américaine. Plusieurs gymnastes internationales y ont été formées ou entraînées, parmi lesquelles Terin Humphrey, Courtney McCool, Leanne Wong, Aleah Finnegan ou encore Lynnzee Brown.
« Les règles s’appliquent à tout le monde »
Dans un communiqué cité par la presse américaine, la directrice générale de SafeSport, Benita Fitzgerald Mosley, a insisté sur la nécessité pour les organisations sportives de faire respecter les sanctions prises par l’organisme. « SafeSport enquête de manière approfondie sur les accusations et applique des sanctions lorsque cela est justifié. Il appartient ensuite aux organisations sportives de faire appliquer ces sanctions », a-t-elle notamment déclaré.
Elle ajoute que USA Gymnastics a dû intervenir lorsque les premières restrictions n’auraient pas été respectées au niveau du club, afin de « rappeler clairement que les règles s’appliquent à tout le monde ».
Les deux entraîneurs ont toujours nié les faits
Al Fong avait expliqué en janvier avoir eu connaissance de l’enquête dès 2019. Selon lui, environ quarante signalements pour des faits présumés de violences verbales, physiques ou émotionnelles auraient initialement été évoqués, avant que le nombre de dossiers retenus ne soit réduit. Ni lui ni son épouse n’ont souhaité détailler publiquement la nature précise des accusations faisant l’objet de la procédure, mais tous deux ont néanmoins nié avoir commis des abus ou adopté des comportements inappropriés.
Selon la presse américaine, Al Fong et Armine Barutyan-Fong ont refusé de commenter la nouvelle sanction.
