La National Collegiate Athletic Association (NCAA) est le championnat universitaire américain regroupant de nombreuses disciplines, dont la gymnastique artistique féminine. Ce système, différent des compétitions internationales que l’on voit habituellement avec la FIG (Fédération Internationale de Gymnastique), suit un format qui lui est propre avec plusieurs phases de qualification et un classement mis à jour chaque semaine. Pour mieux comprendre son fonctionnement, Anne Kuhm, ancienne membre de l’équipe de France et de l’équipe d’Arizona State University (ASU) entre 2017 et 2019, nous a décrypté le championnat.
Les conférences : un premier stop
La NCAA est divisée en plusieurs conférences (PAC 12, BIG 10, SEC, etc), qui regroupent chacune un certain nombre d’équipes. Chaque année, les équipes d’une même conférence se retrouvent pour une compétition permettant d’établir un classement. À l’issue de cette compétition, l’équipe qui totalise le plus grand nombre de points remporte le titre de championne de conférence, une distinction prestigieuse symbolisée par les fameuses bagues de champion que l’on peut voir partagées par les gymnastes sur les réseaux sociaux. Anne Kuhm, qui a évolué dans la conférence PAC-12 avec ASU, explique que cette compétition marque la fin de la saison régulière, avant le début de la postseason (après-saison).
À noter que les conférences sont indépendantes au classement national.
Le NQS : un classement décisif pour les régionaux
Chaque semaine pendant la saison régulière (les 12 premières semaines de compétition), un classement national est établi selon le National Qualifying Score (NQS). Le classement prend en compte 36 équipes. Ce score est calculé sur une période de six semaines en prenant en compte les six meilleures performances d’une équipe : trois réalisées à domicile et trois à l’extérieur. Le score le plus bas et le plus haut sont retirés afin d’obtenir une moyenne plus représentative du niveau de l’équipe. Ce classement est essentiel car il détermine quelles équipes auront la possibilité de poursuivre leur saison en accédant aux régionaux. À l’issue de ce classement, 16 équipes vont se qualifier pour les championnats régionaux.
Pour les rencontres, les équipes classées 1, 8, 9 et 16 sont classées dans une région, les 2, 7, 10 et 15 sont dans une autre, les 3, 6, 11 et 14 dans la troisième et les 4, 5, 12 et 13 dans la dernière.
L’accès aux championnats nationaux
Sur les 16 équipes qualifiées aux régionaux, seulement la moitié, donc 8 huit équipes, vont pouvoir avancer aux nationaux. Deux équipes s’affrontent au premier tour des régionales, l’équipe gagnante avance au deuxième tour. Le deuxième tour comporte deux rencontres où quatre équipes s’affrontent. Les deux meilleures équipes de chacune de ces rencontres se qualifient pour la finale régionale où les deux meilleures équipes se qualifient pour les équipes nationales.
Aux nationaux, les deux premières équipes de chaque demi-finale se qualifient pour la finale, l’équipe victorieuse est ensuite sacrée championne nationale.
Des qualifications individuelles possibles
Étant donné qu’uniquement 8 huit équipes accèdent à la finale nationale, beaucoup de gymnastes sont mises de côté. Cependant, il est possible pour ces dernières de se qualifier en individuel.
Les 12 premières gymnastes généralistes et les 16 premières individuelles par agrès avancent aux régionales. Où elles seront placées géographiquement pour ne pas que la compétition soit trop éloignée de leur université. Elles s’affrontent et doivent se qualifier pour les championnats nationaux sur les deux sessions de la deuxième manche aux régionales. Leur résultats sont combinés au cours des deux sessions pour déterminer la meilleure gymnaste qui ne fait pas partie d’une équipe qualifiée, dans le concours général et sur chaque agrès. Par exemple : si cinq gymnastes de Florida terminent aux premières places, la sixième gymnaste non qualifiée par équipe pourra prendre une place individuelle pour les nationaux par agrès.
Deux options s’offrent à elles :
- Concours général : Les deux meilleures gymnastes non qualifiées par équipe obtiennent leur place pour les nationaux.
- La finale par agrès : Les deux meilleures gymnastes de chaque agrès se qualifient, à condition qu’elles ne fassent pas partie d’une équipe déjà qualifiée.
