Le Centre américain pour la sécurité dans le sport (U.S. Center for SafeSport) a suspendu lundi les entraîneurs Alvin « Al » Fong et Armine Barutyan, en poste au GAGE Center (Missouri), l’un des clubs de gymnastique d’élite les plus importants des États-Unis, à la suite de signalements d’abus émotionnels et physiques.
Coup de tonnerre dans le monde de la gymnastique. Figures emblématiques de la gymnastique américaine depuis plus de trente ans, Al Fong et Armine Barutyan ont marqué plusieurs générations de gymnastes. Leur suspension intervient après une longue enquête menée par SafeSport. Al Fong a été suspendu pour une durée de cinq ans à compter du 22 décembre 2025, tandis qu’Armine Barutyan a écopé d’une suspension d’un an, effective à la même date.
Depuis des décennies, le couple entraînait au Great American Gymnastics Express, plus connu sous le nom de GAGE Center, à Blue Springs, dans le Missouri. Au cours de leur carrière, ils ont formé de nombreuses gymnastes médaillées aux Jeux olympiques et aux championnats du monde, parmi lesquelles Kara Eaker, Leanne Wong ou, plus récemment, Lavi Crain, sacrée championne du monde junior au saut en novembre dernier à Manille. Lors de cette compétition, Armine Barutyan occupait le poste d’entraîneure en chef de la délégation américaine.
Des méthodes controversées
Si Armine Barutyan a écopé d’une suspension d’un an, Al Fong a été suspendu pour une durée de cinq ans, soit jusqu’au 22 décembre 2030. Cette décision fait suite à « une longue enquête sur ses fautes professionnelles présumées remontant à 2020 », rapporte Forbes. « L’enquête aurait été déclenchée par une quarantaine d’allégations d’abus, couvrant la période allant du début des années 2000 aux années 2020. »
Mais à l’approche des Jeux olympiques de Séoul en 1988 déjà, les méthodes de l’entraîneur américain, qui entraînait alors Julissa Gomez et Christy Henrich, ont commencé à susciter des inquiétudes. Âgée de 15 ans à l’époque, Julissa Gomez, l’une de ses gymnastes, connaissait alors une ascension rapide, avant que sa carrière ne soit brutalement interrompue à la suite d’un grave accident au saut, se retrouvant paralysée.
Lors de l’Exposition mondiale du sport à Tokyo, où elle s’était qualifiée pour la finale saut, Julissa Gomez avait glissé sur le tremplin en effectuant un Yurchenko, retombant la tête la première sur la table de saut, se brisant instantanément la nuque. Elle est décédée trois ans plus tard, en 1991, des suites d’une infection liée à sa paralysie.
À l’époque, plusieurs témoignages rapportaient qu’Al Fong aurait exercé des pressions sur la gymnaste afin qu’elle tente en compétition le saut sur lequel elle s’est gravement blessée.
Autre espoir olympique, Christy Henrich a, de son côté, développé une anorexie mentale après qu’un juge lui a déclaré qu’elle était trop lourde pour intégrer l’équipe olympique. En 1989, Al Fong a cessé de l’entraîner, affirmant qu’elle n’était plus en mesure de poursuivre l’entraînement. Christy Henrich n’a plus concouru après 1990 et a mis un terme à sa carrière en 1991. Elle est décédée en 1994, à l’âge de 22 ans, alors qu’elle pesait moins de 27 kilos.
Avant de décéder, Christy Henrich avait déclaré aux journalistes que Fong avait contribué à son trouble alimentaire en la traitant de « Pillsbury Doughboy », rapportait ESPN en 2007. Selon Forbes, « bien que ce trouble ait initialement été déclenché par des critiques insultantes de la part de juges, Al Fong aurait ensuite formulé des remarques répétées concernant le poids de Christy Henrich. »
Une quarantaine d’accusations
Après le décès de la gymnaste, Al Fong avait cessé d’entraîner des gymnastes de haut niveau, avant de faire son retour quelques années plus tard. Il avait alors affirmé avoir modifié ses méthodes d’entraînement, sans cri, ni insulte, ni hurlement. Mais parfois, « des traces de l’ancien entraîneur refont surface » , rapporte ESPN.
À partir des années 2000, il a notamment entraîné, avec Armine Barutyan, dont certains témoignages disent qu’elle l’aurait adouci, Terin Humphrey et Courtney McCool, toutes deux médaillées d’argent par équipe aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004, Leanne Wong, quintuple championne du monde, ou encore Kara Eaker, championne du monde par équipe en 2018 et 2019.
Mais en 2020, le couple d’entraîneurs a fait l’objet d’une enquête menée par le Centre américain pour la sécurité dans le sport, portant sur des abus verbaux, physiques et émotionnels, avec une quarantaine d’accusations à l’origine de la procédure. Cinq ans plus tard, cette enquête a conduit à la suspension d’Al Fong pour une durée de cinq ans, tandis que sa femme, Armine Barutyan, a été suspendue pour un an.
